Inmitten der Hauptsaison versprach das Unternehmen, die Produktion durch die Zahlung eines Lohns von 6 Dollar pro Stunde zuzüglich 2,50 Dollar pro Box zu steigern – ein Tarif, den sie im Vorjahr gezahlt hatten. Als die Arbeiter jedoch ihre Schecks sahen, war die Stücklohnprämie um einen Dollar geringer.
In Reaktion darauf trafen sie sich mit Fernando Martinez, einem Organisator von MICOP. Martinez und die Organisatoren von MICOP hatten den Arbeitern während früherer Arbeitskämpfe geholfen und die Streikenden von Wish Farms dazu ermutigt, auf die Felder zu gehen und andere Arbeiter zum Beitritt aufzurufen. „Wir halfen ihnen, ein Komitee zu bilden“, erzählte Martinez, „und in einer Versammlung am Rande des Feldes stimmten sie dafür, eine dauerhafte Organisation, ‚Freseros por la Justicia‘ [Erdbeerarbeiter für Gerechtigkeit], zu gründen.“
Die Arbeiter berichten, dass das Unternehmen nach ihrem Ausstieg eine Besatzung mit H-2A-Gastarbeiter-Visa in eines der Felder brachte, um sie zu ersetzen. Das H-2A-Programm ermöglicht es den Produzenten, Arbeiter aus Mexiko und anderen Ländern für weniger als ein Jahr zu importieren, nach deren Ablauf sie in ihre Heimat zurückkehren müssen.
Das Ersetzen von inländischen Arbeitern durch H-2A-Arbeiter während eines Arbeitskampfes verstößt gegen die Bundesvorschriften. Wish Farms antwortete nicht auf Anfragen um Kommentare zum Streik.
Eine weitere Hürde, vor der die Arbeiter stehen, ist laut Martinez die Tatsache, dass Unternehmen nach Streiks häufig Gewerkschaftsbekämpfungsberater anstellen. Wish Farms beauftragte Raul Calvo, einen Mann mit einer langen Geschichte als Gewerkschaftszerstörer.
Diese Art von Widerstand gegen Gewerkschaften und Arbeiterorganisationsaktivitäten ist ein Grund, warum die Erdbeerlöhne nahe am gesetzlichen Minimum bleiben, sagt Diaz Cervantes. „Die Arbeiter erzielen kleine Verbesserungen und Siege, aber immer nur in der Stückrate, nie im Grundstundenlohn. Und die Aktionen dauern nicht länger, weil sich die Arbeiter das nicht leisten können.“ Das Endergebnis: Keine dauerhaften Arbeiterorganisationen.
Auch der Einwanderungsstatus spielt eine Rolle bei den niedrigen Löhnen. „Achtzig Prozent der Landarbeiter in Santa Maria sind undokumentiert, und ohne sie gibt es keine Landwirtschaft“, sagt Jamshid Damooei, Professor und Leiter des Wirtschaftsprogramms an der California Lutheran University und ein Hauptberater für den Bericht.
Obwohl undokumentierte Arbeit billig ist, nutzen Erdbeerproduzenten in Santa Maria zunehmend das H-2A-Programm, um Arbeiter aus Mexiko und Zentralamerika einzuholen. Im vergangenen Jahr erteilte das Arbeitsministerium den Bauern die Erlaubnis, 371.619 dieser Arbeiter zu holen, etwa ein Sechstel der gesamten landwirtschaftlichen Arbeitskräfte in den USA. Arbeitgeber stellen Essen und Unterkunft zur Verfügung.
Die Erzeuger sagen, dass die Arbeitskräfteknappheit die Einstellung von H-2A-Arbeitern notwendig macht. Doch nach Diaz Cervantes ist das zumindest im Santa Ynez Valley nicht der Fall. Sie sagt, dass der Zensus 2022 dort 12.000 Arbeiter gemeldet hat. Fernando Martinez glaubt, dass die wahre Zahl doppelt so hoch ist. „Ich glaube nicht, dass es hier einen Mangel an Landarbeitern gibt“, fährt Diaz Cervantes fort. „Es sind immer Leute bereit zu arbeiten und Überstunden zu leisten. Es ist nur eine Ausrede, um die Ausweitung des H-2A-Programms zu rechtfertigen.“
